胎龄在37足周以前出生的活产婴儿，称为早产儿或未成熟儿。其出生体重大部分在2,500g以下，头围在33cm以下。少数确恬早产儿而体重超过2，500g，器官功能和适应能力较足月儿为差者仍应给予早产儿特殊护理。
1、巨大的生存难题
难题1：体重低、功能差。
早于怀孕37周出生的婴儿被称为早产儿；出生体重低于同胎龄平均体重第10百分位的足月或早产儿，被称为小于胎龄儿，也称宫内发育迟缓儿；他们不仅体重都明显低于足月新生儿，身体各器官功能也都比正常新生儿差，无法顺利适应外部环境。
其中有些婴儿即使是喝奶，也能发生致命的坏死性小肠结肠炎。医学上把早产儿、宫内发育迟缓儿和患有疾病的危重新生儿统称为特殊婴儿。在刚刚出世的几天内，这些弱小的婴儿，尤其是患有疾病的危重新生儿，需要通过输液的方式补充营养，维持生命，再逐渐过渡到正常的吃奶方式。
难题2：需要“追赶式生长”。
研究发现，特殊婴儿要通过出生早期的追赶式生长，才能追上其他同龄儿的发育水平。而这种“追赶式生长”的最佳时期是在出生后第一年，尤其是前半年。一旦错过这段最佳时期，就很难完成追赶式生长的目标。对于特殊婴儿来说，面临着体重低、功能差和“追赶式生长”之间异常突出的矛盾。
