对于维生素A人们并不陌生，它是人体必需的微量元素，标注含有维生素A的营养品和富含维生素A的食物也随处可见。然而，很多人并不清楚维生素A的主要功能是什么，不知道婴幼儿缺乏维生素A的严重影响及后果，更不知道维生素A其实是中国人“发明的”。
作为最早发现的维生素，维生素A于1913年被美国台干眼病，并从鱼肝油中提纯出一种黄色粘稠液体。1920年英国科学家曼俄特将其正式命名为维生素A，国际上正式将维生素A看作营养上的必需因素，缺乏后会导致夜盲症。然而，早在1000多年前，唐朝孙思邈可以治愈在《千金方》中就记载了动物肝脏可治疗维斯等4位科学家发现，鱼肝油夜盲症。后被证明，动物肝脏富含维生素A。因此也可以说，中国才是最早发现维生素A功能的国家，领先西医上千年。
虽然维生素A正式发现至今已经近百年，但其更多功能则是在近十多年发现的。研究表明，维生素A能保护眼睛、维护夜视功能，缺乏会引起暗适应能力下降，严重可导致夜盲症、干眼病甚至失明。维生素A能增强宝宝免疫功能，缺乏可使宝宝免疫功能降低，易出现反复呼吸道或消化道感染。维生素A还能促进宝宝骨骼生长，缺乏可导致宝宝生长发育缓慢、牙齿发育不良诱发龋齿等。此外，维生素A缺乏还可引起皮肤的改变，使皮肤变得粗糙、干燥、角化，以及引起宝宝味觉、嗅觉的减弱，并出现食欲下降。
而更不为人知的是，即使是轻度维生素A缺乏、未出现明显的临床表现，也会影响儿童的免疫功能，降低儿童的抗感染功能，导致呼吸道和消化感染疾病的发病率及死亡率的增高。出现这种情况还要从维生素A的生理功能说起，维生素A最主要的生理功能之一就是维护上皮细胞健全和稳定细胞膜，而在我们人体呼吸道和消化道的表面都是被粘膜上皮细胞所覆盖，由于婴幼儿体内易缺乏维生素A，使得呼吸道和消化道粘膜上皮细胞的完整性就受到了影响，也就导致了消化道和呼吸道感染性疾病的危险性提高，且感染常迁延不愈。研究发现，维生素A缺乏儿童呼吸道感染发生率为正常儿童的2倍；维生素A缺乏儿童腹泻发生率为正常儿童的3倍。可以说，维生素A与儿童健康可以说有千丝万缕的关系。为此，WHO将维生素A缺乏列为世界四大营养缺乏病之一。
我国属于中度维生素A缺乏国家，针对儿童维生素A缺乏的发病情况曾做过全国范围的流行病学调查，结果显示：全国6个月以下婴儿维生素A缺乏率高达33.4%(其中城市21.2%,农村39.4%)， 6个月～1岁为17.9％，1～2岁为10.6 %，4～6岁为8％，如果加上亚临床维生素A缺乏，数据会更为惊人。
