叶酸，是本世纪40年代中后期被发现分离出来的 B族维生素之一，排名顺次第九，由于开始是从菠菜的叶子中提取而得以冠名。实际上，叶酸是一组化学结构相似、生物化学特性近似的化合物的统称，科学家给它的命名是“蝶酰多谷氨酸”，主要是由蝶啶、对氨基苯甲酸和谷氨酸三部分物质结合在一起的。
存在于自然界的叶酸有二氢叶酸和四氢叶酸两种形式，而在人体中只有四氢叶酸才具有生理功能。四氢叶酸是一碳单位的传递体，而一碳单位是指在人体新陈代谢过程中含有一个碳原子的基团，例如甲基、羟甲基等。正是这些活跃的一碳单位四氢叶酸，参与了许多化合物的生成和代谢，例如生命物质中各种氨基酸的相互转换，遗传物质脱氧核糖核酸(DNA)的合成，以及血红蛋白、肾上腺素、肌酸、胆碱的合成等。
正常人体中各有5—6毫克叶酸，其中50%贮存在肝脏。血液中的叶酸含量受近期食物的影响可高可低，而血液中红细胞的叶酸含量比较恒定，可以反映出人体内叶酸的营养状况。红细胞叶酸含量达到140微克／升以上时，说明人体叶酸营养适宜，即便膳食中没有叶酸的摄入，也可以维持2—3个月不出现叶酸的营养缺乏。
叶酸是各种酶中最活跃的基团--辅酶家族的重要成员，所以从肉眼看不到的细菌、病毒，到人类及哺乳动物中的庞然大物，它几乎参与了所有生命的生化代谢过程。值得细说的是叶酸与蛋氨酸的代谢循环。这个典型的一碳单位传递体的运行过程是蛋氨酸在三磷酸腺甙(ATP)的作用下变为活性蛋氨酸，活性蛋氨酸提供出一个一碳单位甲基，形成同型半胱氨酸。
